Isola di Nisida, 1983. Emanuele, giovane detenuto del carcere minorile di Napoli, trascorre le sue giornate in compagnia degli amici Enzo, Franchino e Paolo; alle loro storie si intrecciano quelle di altri detenuti, della malinconica professoressa Maria e di Giovanni, guardia carceraria dal cuore d'oro. La quotidianità dei giovani detenuti viene improvvisamente sconvolta quando, a causa di alcuni crolli dovuti al bradisismo flegreo, il carcere femminile di Pozzuoli viene dichiarato inagibile e un gruppo di detenute viene provvisoriamente ricollocato a Nisida. Il direttore del carcere decide di impegnare tutti i detenuti in un'attività che possa tenerli occupati e aiutarli a sviluppare il proprio estro. Si rivolge così al grande commediografo Eduardo De Filippo, il quale, nominato da poco senatore a vita, ha dedicato il proprio discorso di insediamento alla condizione dei minori detenuti negli istituti napoletani.