Durante la Prima guerra mondiale, il dottor Stefano Zorzi trascorre le sue giornate nella Clinica delle esenzioni, affrontando non solo le ferite fisiche dei combattenti provenienti dal fronte, ma anche le oscure arti della simulazione e dell’autolesionismo dei soldati che cercano disperatamente di sfuggire alla crudeltà della guerra. Questa battaglia quotidiana lo trasforma da medico compassionevole a ispettore risoluto, pronto a portare di fronte al tribunale militare coloro che abusano della propria salute per fuggire dal fronte. Il vecchio amico e collega dottor Giulio Farradi, invece, è profondamente contrario alla guerra e al posto di curarli, fa ammalare i soldati o li aiuta ad auto lesionarsi, cercando in tal modo di salvarli da un destino ben più terribile. L’amicizia tra Stefano e Giulio si trasforma in una competizione silenziosa che va oltre la sfera professionale, estendendosi anche alle intricatissime relazioni sentimentali con la coraggiosa infermiera Anna. Tuttavia, nel 1918, la grande epidemia di influenza spagnola si abbatte sulla città.